Политическая раздробленность, постоянные княжеские усобицы облегчили осуществление широкомасштабных планов монголо-татар, начатое вождем монгольских племен князем Темучином (Темуджином), получившим имя Чингисхана (великого хана) – владыки мира (ок. 1155-1227). Монголы обрушились на Северный Китай, по-корили Сибирь, вторглись в Хорезм, Северный Иран и другие земли и стали продвигаться к рус-ским землям. Чингисхан показал себя не только умелым и жестоким полководцем, но и незауряд-ным правителем.

Монголы вели кочевой образ жизни, имели невиданное по тем временам конное войско с прекрасной организацией и железной дисциплиной, с единым командованием. Хорошо вооружен-ные луками и острыми саблями, одетые в шлемы и панцири из тюленей кожи, легко передвигаю-щиеся на быстрых конях, они были почти неуязвимы для стрел. Была использована даже высо-чайшая для того времени китайская военная техника.

Уже в первом крупном столкновении в приазовских степях на р. Калке (1223) объединенные русские силы и половцы не смогли противостоять четко организованным и спаянным в единое це-лое монголам, где каждый десяток был связан круговой порукой (за вину одного наказывались все). Кроме того, выявились серьезные разногласия между русскими князьями; отсутствовала поддержка со стороны могущественных князей Киева и Владимира. Впервые Русь понесла столь тяжелый урон – полегло девять десятых объединенных сил, но и татаро-монголы обессилели, они не могли двигаться вперед и повернули назад.

В 1237 г., возвратившись из степей под предводительством внука Чингисхана Батыя (1208-1255), завоеватели пересекли Волгу и вторглись в пределы Руси. Были разграблены и сожжены Рязань, Владимир, Суздаль, Москва, разорены южные русские земли (Черниговская, Киевская, Га-лицко-Волынская и др.) В течение февраля 1238 г. было разрушено 14 русских городов. В 1241 г. монголы вторглись и в Европу, опустошая Польшу, Венгрию, Чехию, Балканы, и вышли к грани-цам Италии и Германии. Но, потеряв значительные силы на русской земле, не решаясь оставить русских в тылу, Батый вернулся в Поволжье, где сформировал могущественную Золотую Орду (1242).

Защитники Русского отечества оказывали невиданное, героическое, самоотверженное и упорное сопротивление. Однако разрозненные силы, отсутствие единого командования, недоста-точная укрепленность городов, ополчение, составляющее основную массу русского войска и со-стоящее из городских и сельских работников, и по численности, и по вооружению, и боевым каче-ствам и навыкам уступающее воинственным кочевникам, все это стало причиной страшного бед-ствия для Руси. Ущерб, нанесенный Золотой Ордой, был колоссальным: десятки разрушенных го-родов, множество уничтоженных или угнанных в рабство людей, значительный ордынский выход (ежегодная дань Орде), который собирали военные отряды во главе с баскаками по специально проведенной переписи, прерванные связи с Европой и т.д. И все же разрозненная, обезлюдевшая, пришедшая в упадок русская земля не только сохранила свою государственность, но, как справед-ливо заметил А.С. Пушкин, «... растерзанная и обескровленная остановила монголо-татарское нашествие на краю Европы», спасла европейскую цивилизацию.

Тяжелые испытания не смогли не сказаться на будущем Руси. Возможно, именно 250-летнее монголо-татарское иго определило то «азиатское начало», которое затем обернулось для России тяжелым крепостным правом и лютым самодержавием. Фактически монголо-татары сломали рос-сийскую историческую судьбу и стимулировали иную.