В зависимости от времени жизни частицы делятся на стабильные (электрон, протон, фотон и нейтрино), квазистабильные (распадающиеся при электромагнитном и слабом взаимодействиях, время их жизни больше 10^-20с и резонансы (частицы, распадающиеся за счет сильного взаимодействия, характерное время жизни 10^-22 - 10^-24 с).

В соответствии с четырьмя видами фундаментальных взаимодействий различают соответственно четыре вида элементарных частиц: адроны, участвующие во всех взаимодействиях; лептоны, не участвующие только в сильном взаимодействии (а нейтрино и в электромагнитном); фотон – носитель только в электромагнитного взаимодействия, и гипотетический гравитон – переносчик гравитационного взаимодействия.

Адроны – общее название для частиц, наиболее активно участвующих в сильных взаимодействиях. Название происходит от греческого слова «сильный, крупный». Все адроны делятся на две большие группы – барионы и мезоны.

Барионы – это адроны с полуцелым спином. Самые известные из них – протон и нейтрон. Одним из свойств барионов, отличающим их от других частиц, можно считать наличие у них сохраняющегося барионного заряда.

Мезоны – адроны с целым спином. Их барионный заряд равен нулю. Большинство из них крайне нестабильны и распадаются за время порядка 10^-23. Столь короткоживущие частицы не могут оставить следов в детекторах. Обычно их рождение обнаруживают по косвенным признакам. Например, изучают реакцию аннигиляции электронов и позитронов с последующим рождением адронов. Изменяя энергию столкновения, обнаруживают, что при каком-то ее значении выход адронов резко увеличился. Данный факт можно объяснить тем, что в промежуточном состоянии родилась частица. Потом она мгновенно распадается на другие частицы, которые и регистрируются. Такие короткоживущие частицы называются резонансами. Большинство барионов и мезонов – резонансы.

Адроны не являются истинно элементарными частицами Они имеют конечные размеры и сложную структуру. Барион состоит из трех кварков, мезоны построены из кварка и антикварка, кварки удерживаются внутри адронов глюонным полем. В принципе теория допускает существование других адронов, построенных из большего числа или из одного глюонного поля.

Первоначально кварковая модель была предложена для систематики слишком многочисленного семейства адронов. Такая модель включала кварки трех типов или ароматов (в дальнейшем оказалось, что их больше). С помощью кварков удалось разделить адроны на группы, называемые мультиплетами. Частицы одного мультиплета имеют малоотличающиеся массы.