Мастер бытового жанра, портретист, пейзажист. Родился 7 февраля 1780 года в Москве в семье небогатого купца. Учился в частном московском пансионе. С детства обнаружил способности и любовь к рисованию, но сведений о его первоначальном художественном обучении не сохранилось. Особый интерес он проявлял к портрету. Самая ранняя из сохранившихся работ — "Портрет матери, А. Л. Венециановой" (1802, ГРМ).

В 1807 году Венецианов переселился в Петербург, поступил на службу. Одновременно он серьезно занялся живописью — брал уроки у Боровиковского, копировал в Эрмитаже картины старых мастеров. В 1811 году "Автопортрет" (ГТГ) доставил автору первое академическое звание назначенного, а "Портрет К. И. Головачевского, инспектора Академии художеств, с тремя воспитанниками" (ГРМ) — звание академика.

Помимо портретной живописи Венецианов успешно занимался графикой. Во время Отечественной войны 1812 года совместно с И. И. Теребеневым и И. А. Ивановым он издавал сатирические листки военно-патриотического содержания, выполненные в технике офорта. Охотно обращался он и к литографии, в то время только что изобретенной. В 10-е годы формируется мировоззрение Венецианова. Он — один из первых членов основанного в 1818 году Общества учреждения училищ по методе взаимного обучения — легальной организации декабристского Союза благоденствия. Целью Общества было распространение грамотности в простом народе. В 1818 году Венецианов оставил службу и стал подолгу жить вТверском имении Сафонкове, воплощая в живописи свои новые художественные представления.

После успеха картины "Гумно", купленной у художника за значительную сумму, он решил употребить вырученные деньги "на обучение молодых бедных людей" по новому методу. Ученики мастера — в ряде случаев крепостные — жили и учились у него бесплатно. Школа попеременно функционировала в Сафонкове и в Петербурге, получая некоторую поддержку Общества поощрения художников. Официальные академические круги относились к деятельности Венецианова неодобрительно. Педагогическая система мастера сводилась к развитию в ученике способности видеть и изображать окружающий мир в его непосредственной реальности, вне заранее заданных норм и канонов. Так, воспитанники Венецианова не копировали, подобно академистам, чужих оригиналов или специальных таблиц с изображением отдельных частей тела. Они постигали законы формы, перспективы, цвета на реальных предметах, переходя от простых задач к сложным. В период двадцатилетнего существования школы Венецианов испытывал всё большие материальные затруднения, безуспешно изыскивая средства на ее содержание. Попытки получить место преподавателя в Академии художеств или в Московском Училище живописи и ваяния окончились неудачей. Умер Венецианов внезапно, от несчастного случая в дороге — опрокинувшиеся на крутом поворота сани нанесли ему смертельный удар.

Шумова М.Н. Русская живопись первой половины XIX века. Искусство. 1978