В развитии экономики и промышленности страны правительство большое внимание уделяло укреплению военной отрасли. Вскоре стало ясно, почему именно эта сфера развивалась наиболее интенсивно. Посчитав себя достаточно окрепшей в экономическом плане, но еще недостаточно сильной для отпора иностранцам, Япония обратила свой взор на ближайших соседей. Первой жертвой новой японской внешней политики стала Россия, с которой в 1875 году было заключено соглашение о передаче в российскую собственность о-ва Сахалин в обмен на Курильские острова, отошедшие И Японии. Позициям России на Тихом океане был нанесен значительный ущерб.

Следующим объектом японской агрессии стала Корея, которую японцы почти полностью оккупировали под предлогом помощи в борьбе с Китаем. Одновременно оказывалось давление и на Китай. В 1885 году состоялось подписание японо-китайского договора в Тяньцзине, по которому обе стороны обязывались не вводить войска в Корею, формально находившуюся под китайским суверенитетом, без взаимного согласования. Но в 1893 году в Корее началось массовое крестьянское движение тонхаков, для подавления которого китайские власти вынуждены были в срочном порядке ввести свои войска. Этим обстоятельством японцы и воспользовались для окончательного захвата корейского полуострова. Чуть позднее военные действия были перенесены на территорию Китая. Результатом этой хитрой операции стало подписание Китаем мирного договора, по которому он признавал независимость Японии, передавал ей остров Тайвань, Пескадорские острова и полуостров Ляодун и обязался выплатить Японии контрибуцию более 300 млн йен. Кроме того, Япония получила право строительства промышленных предприятий в Китае и ввоза туда машин. Даже после этого японские власти остались недовольны, считая, что список требований можно было бы и увеличить. По-иному восприняли произошедшее западные страны и Россия, увидев прямую угрозу своим интересам. 23 апреля 1895 года Россия, Германия и Франция выступили с «рекомендацией» Японии отказаться от переданных ей, согласно Симоносэкскому мирному договору, некоторых территорий. Япония приняла «дружеский совет», но взамен потребовала увеличения денежных выплат.

Японо-китайская война явилась важной вехой в развитии Японии. После нее западные державы вынуждены были считаться с Японией, авторитет которой и экономическая мощь возрастали все больше и больше. Однако, в своей корейской политике Япония допустила ряд ошибок, в результате которых там усилилось влияние России. Усилились также позиции России в Маньчжурии. Важным этапом в истории восточных соседей России стало подписание договора с Китаем о строительстве Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД — 1896 г.). В 1897 году Россия арендовала у Японии Порт-Артур. Началась борьба Японии и России за раздел сфер влияния на востоке. Этот конфликт всесторонне поддерживался силами западных держав: Англии, США и Германии, не желавших усиления России и обещавших Японии поддержку в случае войны. Русско-японская война была не за горами.