Чтобы определить болезнь, поставить диагноз, нужно знать симптомы или признаки болезни. Учение о симптомах называется симптоматологией, или семиотикой. Различные болезни характеризуются определенными симптомами. Рассматривая в дальнейшем всевозможные заболевания, мы будем описывать симптомы, наиболее часто встречающиеся при данной болезни. Но трудность в постановке диагноза, т. е. в определении болезни, как мы уже упоминали, заключается в том, что одни и те же болезни у разных лиц протекают с неодинаковыми симптомами и, еще в том, что одни и те же симптомы наблюдаются при разных болезнях. Поэтому, чтобы разобраться в различных болезненных состояниях и поставить правильный диагноз, нужно у каждого больного собрать наибольшее количество симптомов, для чего существует целый ряд методов исследования: опрос, общий осмотр, физические методы (ощупывание, выстукивание, выслушивание), исследование рентгеновскими лучами, лабораторные, инструментальные, электрокардиография и др.

При описании болезней будут излагаться преимущественно наиболее характерные, постоянные и типичные для данной болезни симптомы, главным образом такие, которые наиболее доступны для обнаружения их медицинскими сестрами.

Сестра должна разбираться в изменениях, которые происходят в состоянии больного: каков его внешний вид, появились ли у него отеки, имеется ли на теле сыпь, какой у больного пульс, какая у него частота дыхания, какого вида моча, мокрота, испражнения и пр.

Головная боль, сердцебиение, кашель, учащенный пульс, сыпь на теле, отеки, хрипы в легких, шумы в сердце — все это признаки, или симптомы какой-либо болезни.

Часть симптомов собирается путем опроса. Применяя метод опроса, мы знакомимся с жалобами больного, различными его ощущениями, с условиями его жизни и работы, а также со всем тем, что больному известно о себе, о возникновении и течении имеющейся у него болезни, о ранее перенесенных заболеваниях, проводившемся ему лечении и т. д.

Кроме того, симптомы обнаруживаются при помощи органов чувств того лица, которое проводит исследование больного, так называемыми физическими методами исследования: посредством зрения, осязания, слуха, а в некоторых случаях и обоняния.

К физическим методам исследования больного относятся: осмотр, ощупывание (пальпация), выстукивание (перкуссия) и выслушивание (аускультация).

Помимо этого, применяют различные лабораторные и инструментальные методы исследования, причем простейшие из них (измерение температуры тела, артериального давления, введение: желудочного и дуоденального зондов) должны уметь производить медицинские сестры.

Диагноз больному ставит врач. Так как медицинская сестра не обследует больных для установления диагноза, мы изложим способы исследования больного посредством выслушивания и выстукивания лишь вкратце, чтобы она имела о них представление. Но методом опроса, ощупывания и особенно осмотра сестра должна пользоваться очень широко, и на описании этих методов мы остановимся более подробно.

Все обследование больного нужно вести в определенной последовательности. Г. А. Захарьин говорил, что нельзя исследовать больного «как попало... единственно верный, хотя более медленный и тяжелый путь есть соблюдение полноты и известного, однажды принятого порядка в исследовании».

Обследование больного начинают с опроса.