Онтогенетический уровень. Следующий, более сложный, ком­плексный уровень организации жизни на Земле — онтогенетический. Он связан с жизнедеятельностью отдельных биологических особей, дискретных индивидуумов. Индивид, особь — неделимая и целостная единица жизни на Земле. В многобразной земной органической жизни особи имеют различное морфологическое содержание. Здесь и одноклеточные, состоящие из ядра, цитоплазмы, множества органелл и мембран, макромолекул и т. д. Здесь и многоклеточная особь, образованная из миллионов и миллиардов клеток. Сложность много­клеточных особей неизмеримо выше сложности одноклеточных. Но и одноклеточная и многоклеточная особи обладают системной орга­низацией и выступают как единое целое.

Причем важно то, что характеристика особи не может быть исчер­пана рассмотрением физико-химических свойств макромолекул, вхо­дящих в его состав. Разделить особь на части без потери «индивиду­альности» невозможно. Это позволяет выделить онтогенетический уровень как особый уровень организации жизни. Таким образом, на онтогенетическом уровне единицей жизни служит особь — с момента ее рождения до смерти.

Развитие особи, последовательность морфологических, физиоло­гических и биохимических преобразований, претерпеваемых орга­низмом от образования зародышевой клетки до смерти составляет содержание процесса онтогенеза. Онтогенез состоит из роста, пере­мещения отдельных структур, дифференциации и усложнения интег­рации организма. По сути, онтогенез — это процесс реализации на­следственной информации, закодированной в управляющих структу­рах зародышевой клетки, а также испытания, проверки согласован­ности и работы управляющих систем во времени и пространстве, присособления особи к среде и др.

Причины развития организма в онтогенезе являются предметом обстоятельного и интенсивного изучения эмбриологами, биохими­ками, генетиками. Многие отрасли биологии изучают процессы и явления, происходящие в особи, согласованное функционирование ее органов и систем, механизм их работы, роль в жизнедеятельности организма, взаимоотношение органов, поведение организмов, приспособительные изменения и т.п. Пока не создана общая теория онтогенеза, не ясны всепричины и факторы, определяющие строгую организованность этого процесса. Имеющиеся результаты позволяют понять только некоторые отдельные процессы, обеспечивающие индивидуальное развитие организма. Прежде всего это касается изу­чения дифференциации, т.е. образования разнообразных, специали­зированных для выполнения определенных функций частей организ­ма. Элементарными структурами на онтогенетическом уровне орга­низации жизни служат клетки, а элементарными явлениями — какие-то процессы, связанные с их дифференциацией. Онтогенез определяется деятельностью некоторой саморегулирущейся иерар­хической системы, согласованно реализующей наследственные свой­ства и работу управляющих систем в пределах особи.

Вместе с тем до сих пор не известно, почему в онтогенезе строго определенные процессы происходят в должное время и в должном месте. Одна из важнейших проблем современной биологии — выяв­ление закономерностей регуляции внутриклеточных процессов, функций клетки и механизма включения генов в процессе клеточной дифференцировки, ведь в процессе развития каждой клетки в ней работают только те гены, функция которых необходима для развития данной ткани (органа).