С возникновением гомо хабилис начался длительный период сосуще­ствования социальных и биологических закономерностей, на протя­жении которого биологические факторы и закономерности посте­пенно вытеснялись социальными. Этот период, получивший назва­ние нижнего палеолита, длился вплоть до эпохи верхнего палеолита (40—35 тыс. лет назад) и закончился с образованием краманьонца — человека современного типа. Этот период получил название перво­бытного стада.

Для первобытного стада характерна интенсивная морфологичес­кая эволюция человека, в первую очередь качественная перестройка коры головного мозга, руки, органов речи. Питекантроп, синантроп, гейдельбергский человек и другие ископаемые формы первобытного человека отличались более совершенным строением тела, большим объемом мозга (в среднем 900—1000 см³) и более высокой техникой обработки каменных орудий. Важно то, что не только объем мозга увеличился, но и усложнилась его структура, особенно тех зон коры больших полушарий, которые связаны со специфическими функция­ми труда и речевого общения.

Постепенно развивалась также техника производства и исполь­зования орудий труда. В нижнем палеолите отсутствуют устойчивые, стабильные формы орудий, а значит, и устойчивые способы их изготовления. Но, хотя и медленно, техника обработки орудий все-таки совершенствовалась, а вместе с ней совершенствовались на­выки и способы изготовления орудий, отрабатывались устойчивые, стабильные приемы. Очевидно, именно в это время появляется не­обходимость во взаимной передаче опыта обработки орудий в про­цессе обучения, появляются первые формы передачи социального опыта.                            

Большую роль в эволюции человечества сыграло освоение огня. Первая стадия приспособления этой природной силы состояла в использовании естественного огня (молния, вызвавшая пожар), постоянном поддержании процесса горения. Так, в пещерах, где жили синантропы (350—400 тыс. лет назад), археологи обнаружили слой пепла и угля толщиной до 7 м. С помощью огня первобытные люди обрабатывали мясную пищу, которая благодаря этому лучше усваива­лась и дольше сохранялась. Вторую стадию — искусственное добыва­ние огня специалисты относят к 120—100 тыс. лет до н.э. Несомнен­но, что освоение огня стимулировалось похолоданием климата (сна­чала миндельское оледенение, а затем и рисское). Освоение огня было грандиозным шагом по пути достижения человеком определен­ной независимости от климатических условий. Это позволило чело­веку резко расширить свой ареал обитания, увеличить количество видов продуктов питания, изготовлять более совершенные орудия труда, повышать эффективность охоты и рыболовства. Как удачно отметил известный отечественный антрополог П.И. Борисковский, «с появлением огня и очага возникло совершенно новое явление — пространство, строго предназначенное для людей»

В эпоху мустье (от 100 до 40 тыс. лет назад; неандертальский человек) начался процесс разделения труда при производстве орудий труда. Неандертальцы эпохи мустье достигли относительно высокой производительности труда, изготовляли более 60 видов орудий труда, вели развитый охотничий промысел, занимались собиратель­ством, жили в постоянных поселениях. Люди мустьерской эпохи производили различные типы остроконечников (употреблявшиеся как ножи для резания, кинжалы, наконечники копий и др.), скребел  (использовавшиеся при разделывании туш, обработки шкур и дере­ва), выемчатые и зубчатые орудия (применявшиеся для обтачивания деревянных предметов, резания и пиления), рубилища разных форм (служившие ударным орудием) и др. Все это говорит о специализации орудий труда. Если начальные этапы производства орудий труда ха­рактеризовались созданием универсальных орудий, то в эпоху мустье орудия труда уже носили специализированный характер.

Увеличение разнообразия орудий труда свидетельствует об услож­нении технологии их изготовления. Хотя структура технологическо­го процесса осталась старой, но совершенствовались ее основные этапы; приобрели более правильную форму ядрища; стали более со­вершенными отщепы; росло число операций; технология производ­ства стала в основном трехступенчатой: оббивка, скалывание, ре­тушь. Такой сложный процесс требовал значительного опыта, навы­ка, координации движений. Очевидно, в рамках рода складывалась определенная специализация. Позже появились составные орудия (копья, рогатины, ножи и скребла с деревянными рукоятками и др.) и стал применяться такой технологический прием, как раскаливание камня в огне, а затем охлаждение его в воде.