В утверждении «все живое подвержено старению» содержится некоторая неточность. Например, что происходит, когда живая клетка или бактерия в процессе размножения делится пополам? Живая клетка при этом не стареет и не погибает, она дает начало другим клеткам, которые в свою очередь снова делятся и т. д. Клетка, давая начало всем остальным, фактически остается бессмертной. Вопрос о старении одноклеточных организмов и непрерывно делящихся клеток, например половых или опухолевых, до сих пор остается открытым. В конце XIX в. немецкий зоолог Август Вейсман (1834–1914) предложил идею о бессмертии бактерий. Многие ученые согласны с ней и сегодня, другие подвергают ее сомнению. При этом те и другие опираются на вполне определенные доказательства.

В многоклеточных организмах значительная часть клеток не может постоянно делиться – они должны выполнять другие функции: обеспечивать движение, питание, управление различными процессами и т. п. Противоречия между функциональной специализацией клеток и их бессмертием природа разрешила путем разделения клеток на два типа: соматические и половые. Соматические клетки поддерживают жизнедеятельность в организме, а половые делятся, обеспечивая продолжение рода. Соматические клетки стареют и умирают, половые же практически вечны. Существование огромных и сложных многоклеточных организмов, содержащих триллионы соматических клеток, направлено на поддержание бессмертия половых клеток.

Каков же механизм старения соматических клеток? Установлено, что каждая соматическая клетка способна делиться не более 50 раз. Постепенное старение всего организма обусловлено тем, что его соматические клетки исчерпывают отпущенное на их долю число делений. После этого клетки стареют и погибают. Возможны случаи, когда соматические клетки, нарушая такое правило, делятся, непрерывно воспроизводя свои копии. Однако такое деление ни к чему хорошему не приводит – ведь именно так появляется в организме опухоль, часто приводящая к гибели всего организма.