Основу питания людей и животных составляют белки, жиры и углеводы. Если содержание в пище углеводов и жиров – носителей энергии – может быть ограничено, то для белков это недопустимо: они нужны для постоянной регенерации органов и роста организма. Нехватка белков приводит к истощению организма. Необходимая для нормальной жизнедеятельности организма ежедневная норма потребления белков составляет для взрослых до 1 г, а для детей 2–3 г на килограмм массы тела. Ежедневное потребление белков для взрослых должно быть 60–100 г. Однако данные нормы, рекомендованные специалистами, не всегда выполняются. Например, в промышленно развитых странах на душу населения в сутки приходится 85–95 г белков, а в слаборазвитых странах – 50 г.

Более 60% потребляемых человечеством белков имеют растительное происхождение. Наиболее ценны сельскохозяйственные культуры с повышенным содержанием белков: пшеница, рис, кукуруза и др. Среднее содержание белков в них колеблется от 9 до 14%. В последние десятилетия выращены сорта пшеницы с содержанием белков более 20%. Потребность населения в белках постоянно растет (рис. 7.16).

Из двадцати аминокислот, необходимых для жизнедеятельности организма, образования скелета и тканей, только 12 могут быть синтезированы самим организмом. Остальные, в том числе лизин, метионин и трифтофан, должны вводиться с пищей. Доля таких определяющих жизнедеятельность организма аминокислот в большинстве растительных продуктов очень мала. Состав легко усвояемых животных белков значительно ближе к белкам нашего тела, поэтому потребность в аминокислотах может быть удовлетворена потреблением мясной пищи.

На первый взгляд может показаться, что проблему производства белка можно легко решить увеличением продуктов животноводства. Однако такая проблема гораздо сложнее. Во-первых, превращение растительных продуктов в животные характеризуется отношением 6:1. Во-вторых, для роста животных, в свою очередь, требуется огромное количество ценных белков.

Большие резервы белков сосредоточены в листьях растений. Они достигают на 1 га в год около 2 т, а в тропиках – до 5 т. Однако извлечение белков из листьев требует больших затрат энергии.

Для повышения биологической активности в растительные белки вводят недостающие аминокислоты. Например, при добавлении 0,4% лизина к пшеничной муке ее биологическая активность повышается не менее чем на 50%. В птицеводстве и свиноводстве применяется обогащенная метионином соевая мука, содержащая сравнительно большой процент белков. В результате генетической операции можно увеличить содержание лизина в белке. Таким способом удалось повысить содержание лизина в белке кукурузы и пшеницы с 2 до 4%.

В последние десятилетия большое внимание уделяется разработке и производству пищевой биомассы с большим процентным содержанием белков. Современные средства биотехнологии позволяют получать в огромных количествах искусственные белковые вещества из древесных отходов, нефти и нефтепродуктов, а также из природного газа. Искусственные белковые питательные вещества широко используются в животноводстве и тем самым дают возможность производить высококачественную мясную продукцию. Разработанные сравнительно недавно методы генной технологии ставят на более высокий уровень биотехнологический процесс производства ценнейших белковых продуктов.

Одно из важных направлений деятельности микробиологов связано с повышением питательных и вкусовых качеств пищи. Пища – не только средство для нормальной жизнедеятельности человека, но и источник удовольствия. Однако стремление испытать удовольствие часто приводит к перееданию. Например, по мнению специалистов, во многих развитых странах около 20% мужского и 40% женского населения едят гораздо больше, чем необходимо организму. Установлено, что нормальное потребление человеком сахара в год не должно превышать 18 кг, в то время как в некоторых странах данная цифра достигает 60 кг. Чрезмерное потребление сахара или других продуктов питания, конечно же, губительно влияет на здоровье человека и чаще всего приводит к ожирению. Есть надежда, что микробиологи предложат эффективные средства, позволяющие ограничивать излишнее потребление вкусной и калорийной пищи.