Период вегетации — время года, в течение которого овощные растения могут по метеорологическим условиям активно расти. В отличие от этого понятия вегетационным периодом в биологии называют время, необходимое для прохождения полного цикла развития растений, заканчивающегося образованием зрелых семян. Однако, у большинства овощных растений при выращивании их для получения овощного продукта урожай убирают до созревания семян, а часто и до перехода к плодоношению. Поэтому в овощеводстве вегетационным периодом удобнее называть время от начала роста (в практике — от появления всходов) до уборки урожая. У огурца, томата и других культур, урожай которых убирают многократно, для полной характеристики вегетационного периода надо знать сроки первого и последнего сборов урожая.

Вегетационный период каждой культуры величина не постоянная и может сильно изменяться в зависимости от особенностей сорта и внешних условий. У культур обычно выделяют скороспелые, среднеспелые и позднеспелые сорта, различия между которыми в продолжительности вегетационного периода до начала сбора колеблются от нескольких недель до 2—3 месяцев. При недостатке тепла, влаги или питания вегетационный период сорта может увеличиться в 2—3 раза по сравнению с оптимальными условиями.