Коралл

Коралл уникален среди синтетических драгоценных камней тем, что его природный аналог животного происхождения. Он начинает жизнь как каркас для кораллового полипа, небольшого животного (примерно 1,5 мм в диаметре), который населяет теплые моря и живет колониями. Полип поглощает из морской воды растворенное в ней минеральное вещество и формирует скелетную ткань. Когда коралловый полип погибает, скелет остается на месте приросшим к верхней части скелета ранее погибшего полипа. Таким образом за сотни лет формируются очень большие коралловые рифы. Кораллы часто образуют ветвистые формы.

Коралл в основном состоит из карбоната кальция (кальцита) с небольшим количеством карбоната магния и очень незначительными примесями других компонентов, главным образом окиси железа. Вероятно, окись железа обусловливает цвет наиболее ценных темно-красных и светлых розово-красных «благородных кораллов».

Во времена расцвета Древнего Рима коралл ценился более высоко, чем жемчуг, а Италия до сих пор остается центром добычи кораллов и их обработки. Коралл — довольно мягкий материал, имеющий твердость 4. Обычно из него делают бисер и ожерелья. Вследствие мягкости и довольно пористой структуры коралл не полируется и обычно имеет довольно тусклую внешнюю поверхность. За кораллами в Средиземном море ныряют так давно, что относительно доступные источники истощены, и водолазы подолгу ищут их на глубине, что сопряжено с опасностью при использовании простейших дыхательных аппаратов для подводного плавания. Собирать урожай кораллов становится все труднее, цены на них имеют тенденцию к росту, но все же, когда Пьер Жильсон в 1976 г. объявил о производстве синтетического коралла, это был сюрприз. Вероятно, это самый последний природный драгоценный камень, который был получен искусственным путем. Говорят, что при изготовлении коралла в лаборатории был использован природный кальцит одного из месторождений Франции. В принципе возможно прессование растертых составляющих коралла, допустим, в форме бусинок и последующее нагревание уплотненного материала — так называемый отжиг, который основан на диффузии ионов. Такого рода процесс применялся для изготовления заменителей лазурита, и возможно, что такой метод использовал для получения искусственного коралла Жильсон.

Необработанные кораллы различных оттенков красного и розового Цвета, а также желтый и белый продаются по цене 135 долларов за Килограмм. Обработанные круглые, овальные и грушевидные коралловые кабошоны имеют вес от 0,75 до 32 карат, н цена за изделие может составлять от 42 центов до 6,05 доллара. Еще не ясно, могут ли считаться кораллы Жильсона действительно синтетическими, посколь-

ку кроме невозможности воспроизвести структуру полипа в лаборат< рии есть некоторые сомнения в том, является ли окрашивающее вещество в синтетическом материале тем же самым, что и ц природных камнях. Детальное изучение показывает, что и состав синтетических кораллов отличается от природных, так как последние всегда содержат небольшое количество органического вещества. Не упоминается и о карбонате магния, хотя ввести его в состав искусственного коралла не представляет труда. Эти небольшие различия в составе, которые могут привести к изменению свойств, можно использовать, чтобы отличать природные кораллы от синтетических. Кораллы Жильсона стоят примерно в три раза дешевле природного материала сопоставимого качества. Независимо от того, отличается ли синтетический материал по составу от продуктов жизнедеятельности коралловых полипов, гранильщики приветствовали появление этого привлекательного дополнительного материала. На решение Жильсоиа производить синтетические кораллы повлияли Жак Ив Кусто и экипаж его исследовательского судна «Калипсо», которые стараются убедить людей воздерживаться от нанесения ущерба Природе.