Расселившись по Восточно-Европейской равнине, восточные славяне жили вначале родовыми общинами, об этом свидетельствует и летопись: «Живяху кождо со своим родом и на своих местах, владеюще кождо родом своим».

Русский историк В.О. Ключевский писал: «Родовой союз держался на двух опорах: на власти родового старшины и нераздельности родового имущества. Родовой культ, почитание предков ос-вящало и скрепляло обе эти опоры».

С VI в. родовые отношения у восточных славян стали распадаться в связи с появлением ме-таллических орудий труда и переходом от подсечного к пашенному земледелию, так как уже тре-бовались совместные усилия всех членов рода для ведения хозяйства. Основной хозяйственной единицей стала отдельная семья.

Постепенно, вначале на юге, в лесостепной зоне, а затем и в лесной, на севере происходит замена родовой общины соседской, территориальной, которая называлась «мир» – на юге, и «вервь»1 – на севере. В соседской общине сохранялась общинная собственность на лесные и сено-косные угодья, пастбища, водоемы, пахотную землю, но семье уже выделяются в пользование участки пахотной земли наделы. Эти участки обрабатывала своими орудиями труда каждая семья, которая получала в собственность собранный ею урожай. Со временем переделы пахотной земли прекращались, и наделы переходили в постоянную собственность отдельных семей.

Совершенствование орудий труда привело к производству не только необходимого как в на-туральном хозяйстве, но и прибавочного продукта. Происходило накопление прибавочного про-дукта, а на его основе – развитие обмена между отдельными семьями. Это привело к дифферен-циации общины, росту имущественного неравенства, накоплению богатства старейшинами и дру-гой знатью. Высшим органом управления у славян продолжало оставаться вече – народное прав-ление, сообща решавшее все важнейшие вопросы. Но постепенно значение его падало.

Восточные славяне вели «многочисленные войны со своими соседями, отражая натиск коче-вых народов. В то же время они совершали походы на Балканы и в Византию. В этих условиях чрезвычайно возрастала роль военачальника – князя, который зачастую являлся главным лицом в управлении племени. Когда войны были редки, в них участвовали все мужчины племени. В усло-виях частых войн это становилось экономически невыгодным. Рост прибавочного продукта позво-лял содержать князя и его дружину – группу воинов, преданных только князю. Так, в VIII-IX вв. формировалась в племенах и племенных союзах военно-дружинная знать, сосредотачивавшая и власть, и богатство. Они объявляли себя собственниками земель племени или племенного союза, облагая соплеменников данью (налогом).

Князь и дружинники богатели и за счет военной добычи: захваченных военнопленных они превращали в рабов, заставляя работать на своих землях.

В VI-VIII вв. рабами у восточных славян были в основном захваченные на войне пленники. В то время у славян существовало обычное право, по которому запрещалось порабощать своих со-племенников, например, за долги и т.п. Рабы из военнопленных использовались в основном в до-машнем хозяйстве, на самых тяжелых работах. Принципиального различия между свободным об-щинником и рабом не было. Рабство у славян носило патриархальную форму, когда рабы не обра-зуют класса, а считаются младшими неполноправными членами семьи.

Таким образом, у восточных славян происходила резкая дифференциация (расслоение) обще-ства, оно вплотную подошло к образованию государства.