В 1788-1789 гг. во Франции нарастал общественно-политический кризис. И кризис в промышленности и торговле, и неурожай 1788 г., и банкротство государственной казны, разоренной расточительными тратами двора Людовика XVI (1754-1793), не были главными причинами революционного кризиса. Главная причина, вызвавшая широкое, охватившее всю страну недовольство существующим положением вещей, заключалась в том, что господствовавший феодально-абсолютистский строй не соответствовал задачам экономического, социального и политического развития страны.

Примерно 99 процентов населения Франции составляло так называемое третье сословие и лишь один процент привилегированные сословия – духовенство и дворянство.

Третье сословие было в классовом отношении неоднородно. В его состав входили и буржуа-зия, и крестьянство, и городские рабочие, ремесленники, беднота. Всех представителей третьего сословия объединяло полное отсутствие политических прав и стремление изменить существую-щий порядок. Все они не хотели и не могли дальше мириться с феодально-абсолютистской монар-хией.

После ряда неудачных попыток король должен был объявить о созыве Генеральных штатов – собрания представителей трех сословий, не собиравшихся уже 175 лет. Король и его приближен-ные надеялись с помощью Генеральных штатов успокоить общественное мнение, получить необ-ходимые средства для пополнения казны. Третье сословие связывало с их созывом надежды на политические перемены в стране. С первых же дней работы Генеральных штатов возник конфликт между третьим сословием и первыми двумя из-за порядка заседаний и голосования. 17 июня соб-рание третьего сословия провозгласило себя Национальным собранием, а 9 июля – Учредитель-ным собранием, подчеркивая этим свою решимость установить в стране новый общественный строй и его конституционные основы. Король отказался признать этот акт.

В Версаль и Париж стягивались верные королю войска. Парижане стихийно поднимались на борьбу. К утру 14 июля большая часть столицы была уже в руках восставшего народа. 14 июля 1789 г. вооруженная толпа освободила узников Бастилии – крепости-тюрьмы. Этот день стал началом Великой французской революции. За две недели старый порядок был уничтожен по всей стране. Королевская власть сменилась революционно-буржуазной администрацией, начала фор-мироваться Национальная гвардия.

Несмотря на различие классовых интересов, в борьбе против феодально-абсолютистского строя объединились буржуазия, крестьянство и городское плебейство. Возглавила движение бур-жуазия. Общий порыв нашел отражение в принятии Учредительным собранием 26 августа Декла-рации прав человека и гражданина. В ней провозглашались священными и неотчуждаемыми пра-вами человека и гражданина свобода личности, свобода слова, свобода совести, безопасность и сопротивление угнетению. Таким же священным и нерушимым было объявлено и право собст-венности, был обнародован декрет, объявляющий все церковное имущество национальным. Учре-дительное собрание утвердило новое административное деление королевства на 83 департамента, уничтожило старое сословное деление и отменило все титулы дворянства и духовенства, феодаль-ные повинности, сословные привилегии, упразднило цехи. Провозгласило свободу предпринима-тельства. Принятие этих документов означало, что царству феодально-абсолютистской монархии приходит конец.