Классическое и неклассическое естествознание объединяет одна общая черта: их предмет познания — это простые (замкнутые, изоли­рованные, обратимые во времени) системы. Однако такое понимание предмета познания является сильной абстракцией. Вселенная представляет собой множество систем. Но лишь некоторые из них могут трактоваться как замкнутые системы, т.е. как «механизмы». Во Вселенной таких «закрытых» систем меньшая часть. Подавляющее большинство реальных систем открытые. Это значит, что они обме­ниваются энергией, веществом и информацией с окружающей средой. К такого рода системам относятся биологические и социальные системы, которые больше всего интересуют человека.

Человек всегда стремился постичь природу сложного, пытаясь ответить на вопросы: как ориентироваться в сложном и нестабиль­ном мире? какова природа сложного и каковы законы его функцио­нирования и развития? в какой степени предсказуемо поведение сложных систем?

В 70-е гг. XX в. начала активно развиваться теория сложных само­организующихся систем. Результаты исследований в области нели­нейного (порядка выше второго) математического моделирования сложных открытых систем привели к рождению нового мощного научного направления в современном естествознании — синергети­ки. Как и кибернетика, синергетика — это некоторый междисципли­нарный подход. В отличие от кибернетики, где акцент делается на процессах управления и обмена информацией, синергетика ориенти­рована на исследование принципов построения организации, ее воз­никновения, развития и самоусложнения.

Мир нелинейных самоорганизующихся систем гораздо богаче, чем закрытых, линейных систем. Вместе с тем «нелинейный мир» сложнее моделировать. Как правило, для (приближенного) решения большинства возникающих нелинейных уравнений требуется соче­тание современных аналитических методов с вычислительными экс­периментами. Синергетика открывает для точного, количественно­го, математического исследования такие стороны мира, как его не­стабильность, многообразие путей изменения и развития, раскрывает условия существования и устойчивого развития сложных структур, позволяет моделировать катастрофические ситуации и т.п.

Методами синергетики было осуществлено моделирование мно­гих сложных самоорганизующихся систем: от морфогенеза в биоло­гии и некоторых аспектов функционирования мозга до флаттера крыла самолета, от молекулярной физики и автоколебательных про­цессов в химии до эволюции звезд и космологических процессов, от электронных приборов до формирования общественного мнения и демографических процессов. Основной вопрос синергетики — суще­ствуют ли общие закономерности, управляющие возникновением самоорганизующихся систем, их структур и функций.