Тайны зелёного мира

Раздел: Научно-популярная литература

И среди растений есть «несчастливцы». Казалось бы, вот- вот прогремит слава о каком-либо интересном растении, весьма полезном для человека, и оно прочно войдет в культуру. Но, исследовав, люди оставляют его. В нем чего-то не хватает. Так и останется этот вид в тени, вне столбовой дороги культурной флоры.

К таким растениям нужно отнести ваточник сирийский, иначе именуемый эскулаповой травой.

Ваточник неоднократно рекомендовался для всестороннего использования: в качестве каучуконоса, прядильного, масличного, медоносного растения, но пока все же не нашел большого применения.

В Советском Союзе ваточник растет лишь в качестве декоративного растения, а на юге часто дичает. Он неприхотлив в отношении почвы, не боится засухи и образует из многочисленных корневых отпрысков огромные сплошные заросли высотой в рост человека. Ваточник относится к семейству ластовневых. Это крупный многолетник, листья супротивно расположены, цветки собраны в зонтиковидные соцветия, плоды — крупные зеленые коробочки.

Попробуем узнать полезные свойства растения. Его крупные, продолговато-овальные кожистые листья, несколько напоминающие листья фикуса, легко оторвать или сделать насечку на стебле, при этом сейчас же появятся капли белой клейкой жидкости, таящей в себе до 2—3% каучука. Однако низкий процент этого ценного продукта исключает использование растения.

Быть может, ваточник ценен как источник масличного сырья.

Срежем осенью его зеленые с гофрированной поверхностью плоды-листовки в момент созревания. Раскрыв их, мы увидим мягкое ложе из «растительного шелка», или шелковистых волосков, а среди последних — разбросанные темно- коричневые семена. Как блестит волокно! Из плоских семян можно отжать более 20% полувысыхающего масла, пригодного для изготовления жидкого технического продукта и твердых жиров, в то же время получить питательный жмых для скота. Однако и так ваточник не используется.

Общеизвестна медоносность ваточника. Мед с ваточника ароматичен и вкусен. Сборы могут достигать пяти килограммов в день на улей. Посмотрите, как над крупными зонтиками лилово-красноватых резко пахнущих цветков роями летают пчелы, шмели, осы и сфегиды. Часто мелькают здесь и великолепные пестрые сколии (разноцветные бабочки). Все стремятся полакомиться нектаром, заполняющим коронку цветов. Достаточно сказать, что цветок ваточника выделяет за время цветения более 35 миллиграммов нектара. А таких цветков на квадратном метре зарослей подчас насчитывается до пяти тысяч штук. Пестрая компания летающих насекомых-лакомок придает цветкам еще более нарядный вид. Но и в этом использовании ваточника имеется своя теневая сторона.

В чем же секрет? Присмотревшись внимательно, можно заметить то здесь, то там дергающихся насекомых, у которых лапки завязли в цветке. После некоторых усилий они улетают, но снова возвращаются и садятся на цветки, а затем опять попадают в плен. Это явление повторяется много раз. Иногда на соцветии задерживается до 3—4 пленников.

Каким образом цветок захватывает лапки насекомых? Оказывается, эти свойства имеют связь с опылением.

Перед нами цветки с оригинальнейшим устройством органов размножения. Каждый цветок состоит из малозаметной чашечки и откинутого к цветоножке венчика. Далее во всем великолепии выделяется красноватая тычиночная коронка. Все пять тычинок сближены в трубочку, окружающую верхнюю часть пестика. При осмотре коронки сбоку вы видите ее выпуклые лопасти и пять щелевидных образований. Пестик заканчивается короткими столбиками, сросшимися в общую головку. Поэтому сверху просматривается лишь пятиугольное приплюснутое рыльце. Внизу оно снабжено пятью особыми воспринимающими пыльцу камерами ( 19).

Когда цветок созревает, то немного свисает и становится неудобным для посадки насекомых, их ноги скользят по выпуклым лопастям колонки и попадают в щели, защемляя коготки. Насекомые, попав в предательскую западню, естественно, выдергивают ноги, задевая скопления пыльцы. Ее продолговатые комочки, попарно соединенные особым тельцем, наподобие щипчиков прикрепляются к коготку внутри щели. При выдергивании ноги оказываются снаружи с двумя вытащенными продолговатыми комочками пыльцы. Пчела уносит пыльцу с собой и, попав на новый цветок, невольно запихивает ее в новую щель к воспринимающим камерам рылец пестика. Так происходит очень оригинальное опыление ваточника.

Иногда тельце, сжимающее коготок, может так и остаться на ноге. Весь процесс переноса пыльцы и опыления у ваточника принадлежит к самым замечательным явлениям в мире растений. Но это совершенство здесь таит и противоречие. Ноги насекомых могут калечиться при выдергивании из щели. Хотя это бывает довольно редко.

Медоносность ваточника высока. Поэтому ваточник и разводится иногда около пасек.

В центральных районах ваточник чувствует себя неплохо. Он не взыскателен к почве, быстро растет, образует обильные отпрыски, цветет и плодоносит. Однако при холодной погоде его семена не дозревают. Это растение требует дальнейшей работы по искусственному отбору для получения более ценных масличных и медоносных сортов с высоким содержанием каучука.